Le cheval est un herbivore qui ne possède qu’un seul estomac très petit par rapport à l'ensemble de son système digestif. Son intestin grêle est long et étroit et son gros intestin se compose de parties, le côlon et le cæcum.
Ces particularités anatomiques l’obligent à s’alimenter tout au long du jour et de la nuit, en petite quantité. À l’état naturel*, le cheval passe en moyenne 17 heures sur 24 à brouter.
Ce petit estomac ne peut se remplir qu'aux 2/3 de sa capacité et met en général 2 heures pour se vidanger (je ne parle que des repas naturels). Contrairement à notre système digestif, le cheval ne possède pas de vésicule biliaire. Le suc gastrique, composé principalement d'acide chlorhydrique, est produit en continu dans l'estomac. Sa vocation est de décomposer l'aliment qui tombe dans l'estomac. Si l'estomac est vide trop longtemps, cet acide peut détériorer les parois stomacales et provoquer des lésions.
Ces lésions peuvent entrainer des changements de comportement chez votre cheval, une irritabilité inhabituelle, une gêne au pansage, au sanglage...
* Observatoire de chevaux libres en milieu naturel. Plus d'infos sur le site de l'association Takh.
Sources : www.ifce.fr ; Cheval qui es tu ? Maurice Leblanc, Ed. Vigot.